对内也忙，对外也忙。在高务实于国内全面推进实学教育的同时，大明与波斯的接触也在密切展开。尤其是当明军出动十万以上大军，一边堵死布哈拉城，一边安心拿下撒马尔罕之后，早已收到李廷机去信的萨法维帝国沙阿——阿巴斯一世终于坐不住了。
一战动用骑兵超过六万、火枪兵及炮兵五万以上！这股力量之强大，让正在压着奥斯曼帝国东部猛打的阿巴斯一世顿觉菊花微凉，不得不严肃对待起来。
为表慎重，他派出了自己麾下头号重臣、大维齐尔(即宰相)阿拉威尔迪・汗，全权代表自己，率团出使安集延，与大明安西总督李廷机会面。
药杀水的晨雾像未凝固的乳脂，紧贴着河面漂浮。阿拉威尔迪・汗掀开骆驼轿厢的丝帘时，铁制浮桥的轮廓正从雾霭中显形。
十二根手腕粗的钢铁锁链横亘河面，每隔五步便有青铜狮首镇锁，桥板用浸过桐油的胡桃木铺就，缝隙间嵌着三棱形防滑铜条，在晨露中泛着冷光。这与波斯境内那些用羊皮筏和麻绳搭建的临时渡口截然不同，仿佛连河流都被明军的工匠驯服。
“阁下，这桥能承重多少？”使团军事顾问侯赛因・阿里的声音从身后传来。这位曾在威尼斯造船厂见过铁制构件的波斯军官，此刻正用弯刀刀柄敲击桥栏，浮雕的牡丹纹应声而响，惊起芦苇丛中栖息的灰鹭，雪白的翅膀掠过水面，在雾中划出几道银线。
“足够让二十门三号炮鱼贯通过。”回答他的是引路的明军斥候军官，从装扮上来来看，应该是一名千户。他的汉语带着浓重的陕西口音，却字字清晰。
阿拉威尔迪・汗的坐骑，一匹产自设拉子的纯种阿拉伯战马忽然打了个响鼻，蹄铁撞击桥面发出清脆的“当啷”声。
战马的不安并非因桥面晃动，而是嗅到了对岸飘来的钢铁气息。河岸边的屯田区里，百余名明军士卒正在操作轮轴翻车，直径丈余的木制齿轮与铜制轴承咬合时，发出规律的“咯吱”声，竟比波斯水磨房的石轮转动更显齐整。
更令这位波斯宰相在意的，是士卒背上斜挎的火铳——枪管并排斜插着一尺来长的刺刀，在雾中如寒星闪烁，这是萨法维火枪手从未见过的配置。
“贵国的农夫，也准带火枪？”侯赛因・阿里指着一名扛着锄头却腰佩火铳的士卒，语气中带着掩饰不住的惊讶。在波斯，火器向来是精锐部队的专属，农兵至多配备弯刀。
明军千户瞥了他一眼，目光落在波斯使团随行的二十名持矛护卫身上：“西域不养闲人。坎儿井的水要守，屯田的麦要护，遇着马贼时，锄头柄便是火铳托。”
他回答这句话时，右手下意识按在自己的短款万历三式燧发枪机括上(短款意味着是骑兵款)，牛皮枪套下露出的铜制部件闪着微光——那是万历三式的标志性设计之一。
使团行至桥心时，雾霭忽然被晨风掀开一角。对岸的明军堡垒赫然在望：三座箭楼呈品字形分布。由于规划中的水泥厂尚未投产，这些箭楼墙基用掺了铁矿渣的糯米灰浆浇筑，表面凝结着层叠的龟裂纹，却比波斯的夯土墙多了几分金属的冷硬。
箭楼顶端的瞭望塔上，铜制望远镜的镜筒正在缓缓转动，镜片折射的光斑扫过使团队列，如鹰眼般锐利。
“那是京华造的千里镜，”翻译官易卜拉欣低声解释，他曾在澳门见过葡萄牙人的望远镜，却从未见过如此巨大的型号，“听说能看清三里外的弓弦是否绷紧。”
阿拉威尔迪・汗的手指无意识地摩挲着刀柄上的绿松石——那是阿巴斯一世亲赐的信物。他忽然注意到，堡垒下方的河水中有黑影游动，并非鱼群，而是覆着铁甲的小艇，约莫能载七八人。
他注意到，小艇上面搭载着半埋在沙袋中的三号轻炮。炮口指向河道，却用涂了蜂蜡的牛皮严密包裹——这是明军防止火药受潮的惯用手段，与波斯火炮露天堆放的做法形成刺痛的对比。
浮桥尽头，二十名明军骑兵从雾中浮现。他们的战马背负着长筒形物事，用绘有云纹的牛皮套裹得严严实实。侯赛因・阿里的瞳孔骤然收缩——那些长筒的弧度，分明是火铳的轮廓，却比波斯火绳枪长出两寸。
更令他心惊的是，骑兵队列经过时，甲胄撞击的声响竟如一个人踏步，整齐得令人毛骨悚然——步兵齐整已然很难，骑兵更不必说。
“贵使旅途劳顿，”明军千户抬手示意使团停下，自己翻身下马，“李制军——哦，我是说安西李总督已备好接风宴，但按军规，需先行检视随带兵器。”他的目光扫过波斯护卫腰间的乌兹钢弯刀，“当然，贵使的佩剑与沙阿陛下的国书，自是另当别论。”
阿拉威尔迪・汗点头示意护卫解下兵器，心中却暗忖：所谓“检视”，不过是借机研究波斯刀剑的锻造工艺。当他看到明军士卒用磁铁石检查弯刀是否淬过玄铁时，终于确信：这个东方帝国对技术的贪婪，丝毫不亚于波斯对两河流域沃土的渴望。不过，作为帝国大维齐尔，他只是微微昂首，不置一词。
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